Le colonialisme à travers le prisme de l’histoire naturelle

Pourquoi un musée d’histoire naturelle s’intéresse-t-il à la recherche de provenance? Connaître le lieu de la découverte, la date de décès et les donatrices et donateurs des animaux est essentiel, car ces éléments leur confèrent une valeur scientifique. Mais derrière les spécimens, les os, les minéraux et les fossiles se cachent aussi des récits intéressants, bien au-delà de simples données, des histoires que la recherche de provenance permet de faire émerger. Qui a procuré des animaux au musée? Quelles étaient les motivations de ces personnes, et qui les a mandatées? Quelles expériences ont-elles vécues lors de leurs expéditions, et avec qui ont-elles été en contact? Chercher la réponse à ces questions nous ramène notamment à l’histoire coloniale.

Au NMBE, une grande partie des «Animaux d’Afrique» provient d’anciennes colonies britanniques en Afrique de l’Est, à savoir du Kenya et de l’Ouganda. Vivienne von Wattenwyl, chasseuse de gros gibier, et son père Bernard von Wattenwyl ont abattu des animaux entre 1923 et 1924 lors d’un voyage de chasse et ont ensuite envoyé à Berne les peaux et les os des bêtes tuées. Ils ont ainsi profité des structures coloniales; en d’autres termes, ils ont exploité le savoir et la main-d’œuvre de la population locale.

L’histoire de la bufflonne angolaise exposée (voir photo ci-dessus), arrivée à Berne en 1955 par l’intermédiaire de Joseph Fénykövi, chasseur de gros gibier, a elle aussi fait l’objet de recherches approfondies. Comme l’a révélé la chercheuse Sarah Csernay à partir notamment d’archives du musée, cet animal n’a pas été abattu uniquement pour la science: cette chasse s’inscrivait également dans un désir de reconnaissance, un élan d’ambition, une vision coloniale du monde et un fantasme de supériorité européenne. Déjà dans les années 1950, des voix se sont élevées pour dénoncer les méthodes de chasse de J. Fénykövi, jugées en profond décalage avec les exigences scientifiques du musée, car elles ne respectaient ni les pratiques de la chasse ni les principes de la protection animale. L’article de Sarah Csernay intitulé Im Visier der Wissenschaft a été publié en 2024 (voir ci-dessous).

En 2022, notre équipe d’exposition, en collaboration avec un groupe de spécialistes internationaux, a replacé les 38 dioramas historiques «Animaux d’Afrique» dans leur contexte colonial, à travers une petite exposition installée dans le hall d’entrée. Depuis, l’histoire controversée et la vision eurocentrée du continent africain ont été abordées. Les panneaux d’information ne se contentent plus d’indiquer les noms allemands et latins ainsi que le statut de conservation de l’espèce: ils offrent aussi des informations complémentaires sur son mode de vie, son déclin et la destruction de son habitat – et mentionnent les noms des animaux dans la langue officielle de leur région d’origine. Toutes les images et les termes employés dans l’exposition ont été examinés avec soin et, le cas échéant, contextualisés.

Dans le cadre du vaste projet global «Diorama – Histoire, Idylle, Illusion», l’équipe a remanié le contenu des 210 dioramas historiques du musée, y compris les «Animaux de Suisse», les «Animaux du Nord» et les «Animaux d’Asie».  Chacune de ces étapes constitue une pièce d’un puzzle plus large. Nous prenons au sérieux notre mission de donner de la visibilité, pièce par pièce, à l’histoire de l’origine de nos collections.

Vous êtes chercheuse ou chercheur, vous travaillez sur les questions de provenance en histoire naturelle et vous avez une question sur nos spécimens, nos collections ou nos archives? Vous souhaitez nous faire part d’une publication personnelle sur le sujet? N’hésitez pas à nous contacter.